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作为父亲，皇帝在几位皇子心目中威严深重。

哪怕皇帝已经开始显露出老态，而他们正值壮年，身强体壮，背后敢野心勃勃地计策谋划父亲坐了三十多年的位置，但站在父亲面前，被他的严厉的目光扫过，自拜伦而下的每个皇子都生出心惊肉跳的感觉。

书房中像落针一般安静，仅仅是被皇帝静默地盯了半刻钟，之前在纪伯伦目光中面色如常的三位皇子，额头上纷纷冒汗。

但出乎意料的，皇帝盯着面前三个儿子看了一会儿，指着桌面分开摆放的三本奏折道：

“你们拿去看看。”

三兄弟面面相觑。

拜伦首先站出来，拿了对应自己位置的一本，查理斯和道格拉斯也上来分别拿了一本。

三本奏折封皮的颜色并不相同，拜伦拿的是白色，查理斯拿的是黑色，道格拉斯则是蓝色。

三位皇子也心知肚明，他们看到的奏折内容肯定不相同，只是想不明白父皇既要要给他们看不同的奏折，为什么不分别叫来，却同时将奏折给他们看。

但等他们翻开奏折后，却迅速被里面的内容吸引进去，再没有这些多余的想法了。

皇帝看着面前的三个儿子，他们的面色还算平静，只是微微紊乱的呼吸泄露了他们心中的不平静，皇帝不用去细看，都描绘得出他们的反应：

道格拉斯不安时，目光会游移飘忽；

查理斯善于隐藏情绪，紧张时神色会更加专注，目不转睛，如果他不是从小看到大，从旁人看来，他的反应一点都不会露出端倪；

而最被忽略的拜伦。则是他们之中最习惯隐藏情绪的，或许因为不受重视，他已经把隐藏情绪当成一种惯性，基本上皇帝需要他出现什么表情，他脸上就会出现什么表情——但那是他真正的情绪吗？皇帝不知道，或许拜伦自己都不清楚。

闭目养神半刻，皇帝睁开眼，果然见到拜伦一脸心虚，诚惶诚恐地低下头，手里紧紧攥着那本奏折。查理斯目光直视他，而道格拉斯则目光漂移地看看他，又看看两个兄弟。似乎有些犹豫不定。

——如果有第三者在这里，恐怕会以为三本奏折中内容最糟的是拜伦的，其次是道格拉斯和查理斯，但实际上却是刚好相反。

皇帝的目光在三个年轻的儿子脸上掠过。

“你有什么想说的吗，道格拉斯？”皇帝忽然出声。

道格拉斯一慌。没想到自己是被第一个询问的，按以往的惯例，应该是拜伦开始，当然，如果他的奏折中的内容是最被皇帝看重的话……道格拉斯咽了咽口水。

“上面说的……我怎么会那么做呢……”我只是和小婶婶有些交易往来，因此才私下见面。那些房子也不是什么私会密巢。

奏折中罗列着兰花夫人与他每次见面的时间地点，道格拉斯看到时脑子就轰地一声，没来得及将自己临时搪塞的借口说出。皇帝的目光已经移开，落到拜伦身上。

拜伦识趣地站出来，躬身道：“父皇，是我。”

奏折里已经把那个伴生摩的哥绿松石的煤矿地点、开矿时间和品质都一一列出，甚至将开采出的品质最好的几粒原矿大小都描绘出来。拜伦清楚自己暗中通过旁人进献摩的哥绿松石的事情已经败露，心惊之余。只能承认。

他不清楚道格拉斯那本奏折里些的是什么，但却清楚父皇既然摆出这样的架势，仅仅靠狡辩是没有用的，父皇不是听信一面之词的人，如果不是查实，绝不会这样拿到他们面前。

拜伦只暗自心惊，奏折中竟然连他和林安的见面都写上了，这件事只有他最为亲信的几个人知道，这意味着，在他身边，一直有父皇的眼睛在盯着，以此推论，另外几个兄弟身边只会多，不会少。

皇帝一生，坐在桌子后面见过太多人的陈词和表情，道格拉斯的辩解和拜伦的承认都无法令他动容，他依旧没有让拜伦进一步解释，转头看向查理斯。

查理斯挺直肩背，直视自己的父亲：“我没有做。”

他在赌，赌皇帝只是一次试探，并没有切实证据——他自然做到天衣无缝，而奏折上写的两件事，足以让他在父皇眼中失去继承地位，他绝不能承认！

三个儿子，三种不同的选择。

皇帝再扫一眼这三张年轻的面容，“奏折放下，你们退下吧。”

三人离开后，书房安静下来。

“安东尼奥，你现在看他们三个怎么样。”皇帝嘴角皱纹略深，似乎在笑，又似乎嘲讽，忽然对着无人的房间问道。

“老四不成大器，其他两个还可以。”

桌面上摆着的半身人像活动了一下，脑袋转了一百八十度，嘴巴一张一合。

“老四胸襟不足，胆略不够，想骗我还游移不定，我从来没有指望过他——他和那个小舅母的事，鸡毛蒜皮，不过是附带而已，”皇帝平静地说，“倒是老二，原本以为他是最老实的一个，没想到我又看走了眼。”

为什么说是“又”，安东尼奥自然清楚，在听到儿子身上，皇帝已经看错过一次。

“你活得久，当然对他有利，我看他倒不一定想你这个位置。”石像道。

“现在的情势，已经不是他说不想就能不想的，如果机会摆在他面前，你看他会不会做！”皇帝哼了一声。

“那么，你就别把机会放到他面前，”石像提醒道，“你的儿子不多，别全都被你玩死了。”

皇帝沉默片刻，手指慢慢翻动面前一本奏折，摊开的奏折中，赫然记录着奥丁在冬宫中的每天动向细节。

再往下，还有两本摊开的奏折，一本是南线与庞托的那场哨兵隘口捷报，一本是大皇子妃与其幼女的讣讯。

三本奏折放在一起。皇帝的目光由上而下移动，又由下而上看去，最后落在最上方一本上——

“安东尼奥，帮我与帕蒂思那条老狗联络一下。”

石像转回去，口中吐出一道黑光，然后石像就凝结不动了。

黑光落地生成人形，“狡狐”帕蒂思的面容出现在皇帝对面。

他似乎正坐在壁炉旁一张摇椅上，膝头搭着一块薄毯，摇摇晃晃十分闲适，闭目哼着小曲儿。

皇帝的影像突然出现。“狡狐”额头好像有触角，眼皮还没掀开，身体已经连滚带爬地从摇椅爬下。瘦削如同麻杆的身体竟然能给人像球一样滚动的滑稽感。

“你这老狗！”

皇帝失笑。

假如两人真的面对面，按照以往的惯例，皇帝会一脚踢过去，踢得越重越响，越代表皇帝的宠信。别的宫廷近臣想求还不可得。

但这次皇帝只是有些怜惜地看一眼薄毯掉下后，“狡狐”露出来的那两个瘦骨嶙峋又扭曲的膝盖，“狡狐”用以往的方式取悦过自己的主君后，嘿嘿站起来，一只手随意地把薄毯丢到摇椅扶手上。

皇帝的笑容渐渐收起。

“……二十五个姑娘送进里面，通通都没有出来——他真的只是因为安.琳而迁怒？去细查。把那些尸体都挖出来，我要细节。”

“是，陛下。您忠诚的老狗帕蒂思会亲自去看，保证一丝线索都不遗漏，把她们的八代祖先都翻出来！”

帕蒂思神色一动，明白陛下还在最在意这位教导了多年的长子。

那位的动向虽然一直在他的掌握中，结合起前线捷报。帕蒂思也有些看不清这对隔空对弈的皇帝父子在下什么棋。

帕蒂思的投影消失后，皇帝在书房沉思片刻。又相继传下数道命令，给他的三个儿子。

……

“……卸除我的指挥之职，有查理斯全权担任？”

拜伦看着面前盖着玺印的旨意，笑容有些微苦，但并没有失态，深吸口气维持风度站了起来，从桌子右上方一个方盒中取出皇帝亲赐的兵符，看了一眼，最终将兵符交给那位侍臣。

侍臣验过兵符真假，将兵符放进锦盒中，知道这位刚刚被剥夺了兵权的皇子殿下肯定心情不好，也没逗留，场面上应付了两句，便立即告辞。

侍臣离开后，书房外的二皇子妃进来。

她第一眼就注意到丈夫书桌上那个打开的盒子，看了一眼，眼神顿时有些担忧地看向拜伦，挺着硕大的肚子，走过去握住他的手。

拜伦神色有些颓丧，伸手扶了她一下，拍拍妻子的背，“预料之中的事，我本来就争不过老三。”

二皇子妃只知道兵权的事情，并不清楚自己丈夫私下的动作，拜伦则一边抚着妻子的背，想起今天的觐见，不知老三那本奏折中写的是什么，难道他应该不承认才是对的？

他脑中一片混乱，今天的事情对他的震荡不小。

然而不久后，又有近侍到来，以皇后的名义送来大量赏赐。

拜伦表面再怎么平静，终究有几分气躁，原本没在意这种表面的安抚，毕恭毕敬收下赏赐后送走侍臣，随手将礼单丢在书桌上。

打开礼单淡淡地看了一眼，拜伦的目光在落到赏赐礼单中不起眼的绿松石上时，却微微动了动。

“是试探，还是考验？”

拜伦眼中出现挣扎。

“没有一个皇帝会拒绝活得长一点。”

拜伦自言自语，眼中神色终于坚定，自言自语。

他精神一震，起身离开房间，找到另一个房间中的二皇子妃，握住她的手，爱怜地轻轻抚摸那高挺的肚皮，感觉到自己的子嗣在下面微动着，似乎在回应父亲的动作。