越梅臣前日一入礼部衙门就调走案卷置于雁探司中，并没有像被杀那几人似的被损毁，雁探司中不乏有功名者，连着巧手匠一道唤来，一一翻看，还真查出了几处异样。

考官评卷以圈点定夺，有九圈者为佳卷，呈贡御览，八圈者次之，以此类推，得画圈少于四者当场罢黜。

宿抚在考前做主了重视此次会试恩科的姿态，在卢天禄封考场前就已经下令命考官将阅后将文卷尽数送来，只是补骨脂来势汹汹，叫他在病中暂失了雄心壮志，至今尚未恢复，把事情都推诿给了应承安。

国事繁重，哪怕应承安处理起来已经驾轻就熟，也仍是耗费去大把时间，只空出闲暇细看了前十数份，后面的文卷再送来时只是潦草一翻，过眼即忘。

当时卢天禄在每份卷中写有名次的字条，以备回到礼部后考官抄录，然而考官与誊抄金榜的官吏却都说没看到过卷中字条，越梅臣去当时存放试卷的府库翻找，还未找出证据，这几人就已死尽了。

线索至此断得不剩几根，只能用最费力的办法：依照礼部会试名录遍寻士子，探听过往举业与文名，再将自问该中试者文卷寻出，与诸考官凭印象默出的文卷一一比较，其后找出对应名次者的文卷，逐章逐字细纠。

共计寻出二十三人，中有十五人的文卷中有相同十字：鸱得腐鼠，小人哉，丕休哉。

其中两份只得了三个圈，是从被罢黜的文卷中搜出的落卷。

越梅臣写到此处字迹就断了，大约是还未查出是谁泄题就撞上了兰臣，两人起了争执，无力再继续探查，只好先送来这半份奏折——

应承安听雁探口风，越梅臣是独自去见兰臣，又念旧情，没有留下他，还想对宿抚隐瞒他的身份行踪，这份奏折是送来示好，也是威胁。

兰臣既然会在这时出现在礼部衙门，科举舞弊案中必然有应承安的手脚，只是还没有查出他做了什么，目的是什么，但这不是一定要知道的事项。

搜落卷是主考官才有的权利，卢天禄势必被牵扯其中，少则罢官，多则丧命，两人不睦已久，又知道皇帝也对他不满，此时正是落井下石的良机。

因此越梅臣送来这半份奏折的意思是：应承安借机铲除卢天禄，他闭口不言。

应承安看着奏折沉吟了片刻，觉得这买卖不亏。

他权衡好利害关系时宿抚已经把来报信的雁探撵走了，无所事事地叫人从阶陛下拖来椅子，趴在桌上，用手臂垫着下颌，眼睛一眨不眨地望着应承安，情绪颇有些复杂。

应承安提笔在奏折上一圈，发觉朱笔色泽与血迹相近，看不分明，就换宣纸把通关节的那十字抄了一遍，喃喃自语道：“这做法倒是似曾相识。”

宿抚正在胡思乱想。

他病中垂头丧气，所思也颇悲观，一时懊恼自己执掌江山时的步履蹒跚，一时气愤世家老臣各怀鬼胎，一时暗恨应承安不肯回应自己，又一时唾弃自己先时薄情寡义而后耽于情爱，神情也频频变化。

应承安对着纸上十字沉吟了片刻，转过头来问：“子和是想杀卢天禄，还是只叫他罢官还乡就好？”

宿抚不免问道：“承安会如何做？”

应承安对卢天禄没有什么意见，只是此人恰好把自己放在了适合被他利用的位置上，而他素来惜才，宿抚尚且不愿杀，何况卢天禄？

“看情况，”他点了点面前宣纸，回答说，“不过这十字若真是他泄露的，依律当斩，余事或许可赦。”

兰臣跃下礼部府衙的高墙时跌了一跤，一头扎进雪中，半晌才重新直起身，草草挖走沾血的雪堆撒在树下，用脚胡乱一抹，娴熟地穿过无人小巷，敲响了一户民居的门。

开门的是位妇人，一见兰臣惊愕不已，慌忙迎他入内，连声问：“掌令怎生还在京中？”

兰臣不答，也不进屋，脱下外罩在院中席地而坐，吩咐妇人去拿蜡烛与伤药。

妇人是伯劳官留在京中的女间，姓氏不知，单名敏，与太平卫主将周斌交好，住在他在京城置办的宅子中，太平卫中人入京，时常在此处歇脚，消息颇为灵通。

此时取来伤药给兰臣，挽起棉袄袖子上前帮忙，一面事无巨细地讲了讲这几日听到的传闻，一面在火上烤着匕首。

兰臣折了树枝衔在口中，咬牙撕开粘在伤口上的里衣，避过头去让女间帮忙剜出匕首，听她说：“昨日听到传闻说宿抚对威靖关生了疑心，动意杀功臣，不知真假。”</