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十月底，齐军已经从三个方向逼近济南，许平小心地指挥着部队与之周旋，努力地寻找对方的疏漏和战机。现在许平对付齐军的气球也有了一些心得，比如气候恶劣的时候对方气球的出动能力就会受到明显的影响，虽然气候同样会给顺军造成一些麻烦，但总比在对方的眼皮底下打好。
期间许平并不是完全没有发现某些战机，不过他并没有发起反击，因为都不是很好的机会，而且齐军的兵力十分密集，前进的也非常小心，一旦反击失利被对方黏住，以顺军的薄弱兵力很可能就会出现危机——现在虽然已经很严峻但许平还是可以设法拖延时间，他还是希望能够找到一个比较好的机会，就算不能彻底扭转局面也能大大改善顺军的态势。
许平和李定国都在焦急地等待着李自成和其他援兵的到来，虽然即使加上秦、辽两藩的兵力顺军也处于绝对劣势，但无论如何多一个人就多一份力量，不过许平并没有等来援兵而是牛金星。
“陛下殉国了。”
这是牛金星见了许平和李定国后的第一句话，他告诉两人孙可望和吴三桂发动叛变，突然攻入北京包围紫禁城。为了支援山东北京忠于顺王的军队已经寥寥无几，眼见大势已去，李自成就让入卫的文官们寻机逃生，他则带着家人、卫士做最后的抵抗。
“果然，独眼破了相，终归还是没有帝王名啊。”
这是牛金星和李自成分手前听到的最后一句话，李过、李来亨均在北京保卫战中战死，当李家人吸引了叛军的主要注意力时，牛金星则在几个卫士的拼死保护下逃出北京。
牛金星把这个孩子交给许平，这个五岁的男孩是李来亨的孤儿，母亲也失陷在北京，他是李家最后一线骨血。黄石的前世李家五代抗清无孑遗，最后李来亨父子也以身殉国，而在这里则有所不同。牛金星把李家的孩子交给许平后，突然郑重叩首道：“以往种种，皆是我一身之过，还望大将军善加抚养，不忘主上昔日恩义。”
“丞相请起。”许平连忙把牛金星拉起来：“丞相何出此言？”
“大顺已经完了，我再也不是什么丞相了。”牛金星突然老泪纵横，这次叛军突袭北京，一夜之间满朝官吏就都投向敌方，为了保护小王子突围，连牛金星的长子也战死于紫禁城前：“王太孙临别时让我一定来找两位将军，说纵使天下皆反，两位将军也会抚养他的遗孤长大。”
“自是如此。”许平当然不会把李来亨的儿子当作礼品交给南齐，李定国此时也是怒发冲冠，立刻就要起兵杀还京师，讨伐吴三桂，至于孙可望一起造反的事情李定国依旧心存疑虑，觉得可能是牛金星道听途说，误会了他义兄。
安排牛金星住下后，许平和李定国就连夜商议下一步该何去何从，北京失守，山东的这些顺军四面被围，不用说对方来进攻，就是对方不来打靠着半个山东的地盘也养不起六万大军。
“回师北京，讨伐逆贼，为先主发丧。”李定国依旧是这个看法。
“如此恐怕会军心大乱。”周洞天觉得一旦公布李自成死讯，顺军的士气就会一落千丈，在这个形势下，恐怕没有人会认为顺军靠着半个山东还能东山再起。
“不过我们想瞒只怕也是瞒不住的，”许平长叹一声，他估计齐军很快就得知此事，而且马上就会传遍山东：“事已至此，欺众也是无用。”
第二天，许平就派人去请牛金星，让他出来向官兵讲述事情经过，但是卫兵却报告说牛金星的帐篷人去营空，只留下一封信自称无颜再面对前方将士，而牛金星也从此不知所终。而山东防御使得知朝廷覆灭，秦、辽皆反，顺王战死，自己的父母妻子皆失陷北京的消息后，也在自己的衙门里伏剑自尽——直到这个时候钟龟年仍在努力筹措粮草和人员。
很快孙可望参与叛变的说法得到证实，他高高兴兴向南齐请功，此时他的军队已经攻克太原，把李定国的亲信和家人都一把火烧死在晋王府里，用孙可望的话说：逆贼李定国已经是一条丧家之犬。
李定国和他带来战场的长子闻报自然是惊怒交加，不过冷静下来的许平反倒不同意反攻北京了，他猜测南齐的海军可能已经把部队军队运到天津配合叛军。而且以北京之坚固，孙可望和吴三桂全力坚守，就是没有齐军没有派去援军也不是许平这支孤军能立刻拿下来的，此刻如果立刻退兵回攻北京还会失去山东的所有仓储，并被身后的几十万齐军一路追击，那转眼之间就是全军覆灭的下场。
“人死不能复生，我们得为数万将士着想。”随着李自成身亡的消息传到山东，跟在许平背后的齐军顿时一片欢腾，士兵们都知道战争马上就要结束了，他们马上就可以重返家乡了，很少有人愿意在这大胜的前夜战死，齐军不但停止了继续逼近，而且还派来使者劝降许平和李定国。之前许平一概不见，不过这次他决定见上一见，不过要求对方派出有分量的使者，他对李定国解释道：“对方胜劵在握，可能会麻痹大意，我们要坚决地守在山东，让齐王明白我们依旧是一支不可轻辱的强军，如果齐王有爱民之心想少死人的话，就得赦免我们的六万将士。”
说完后许平停顿了片刻，对李定国说道：“如果齐王肯赦免全军，我自是不避斧钺，但我以为李兄倒是不妨考虑……”许平觉得如果李定国愿意投降的话，那说不定还能保有爵位，而且将来也有为李自成和大顺将士还有他自己家人报仇的机会。
“不，我宁死荒郊，不降！”李定国断然拒绝了许平的劝说，即便他的儿子劝父亲行大丈夫能屈能伸之举李定国仍是不为所动：“大丈夫曲是为了有以待伸，但是将来伸不了怎么办？那今日的曲就是懦夫，就是叛徒，就是贪生怕死的狗！能屈能伸太难了，我做不来，宁折不弯容易的多，我觉得这个就挺好了。”
……
齐军的使者团趾高气扬地来到会谈约定地点，许平带着他的卫士先于齐军抵达，并已经在野外支起帐篷避寒。这次来谈判的齐军规格也很高，浙江集团的指挥官、同时兼任齐世子首席副官的贺飞虎亲自来与许平进行会谈。在齐军进营后，许平率先带领部下向对方行军礼，但是包括贺飞虎在内的所有齐军都没有回礼，站在贺飞虎身边的一个齐军军官向前走上一大步，开口第一句便问道：“许将军是否同意，贵军已经战败了？”
“是的，我同意。”许平点点头。
“很好，”问话的齐军军官脸上露出满意的笑容，他退后一步再次躲到贺飞虎背后，大声宣布道：“我们相信许将军有最基本的谈判诚意和判断能力，这是开始谈判的基础。”
这时齐军的军官团在贺飞虎的带领下向许平回礼，这种傲慢的态度许平似乎没有完全注意到，他伸手做了一个请坐的手势：“诸君不妨坐下谈。”
“陛下和内阁很愿意赦免许将军本人，以及许将军指定的五十名战犯，”齐军使者团看起来不认为有太多可谈的，贺飞虎拿出一张授权书展开，对许平念起里面的内容：“如果李定国将军保证不向陕王和东王殿下寻仇的话，陛下和内阁也愿意赦免李将军和他指定的五十名战犯，被赦免的战犯和他们的家人、财产将受到中国法律的保护，李将军的王爵将得到承认，陛下也愿意赐给许将军一个国公的爵位和符合这个爵位的俸禄。”
“齐王陛下的仁慈在下永志不忘，”许平耐心听完后，缓缓说道：“可是我有四万部下，我想知道齐王陛下会如何处置他们？”
“这个王上和内阁自有主张，许将军就不必过问了。”贺飞虎答道，他把授权书轻轻卷起，让一个卫士走过去递给许平：“对此许将军如何回答？”
许平垂首不语，贺飞虎稍微等了一下，又问道：“许将军如何回复我主的好意？”
“如果我拒绝赦免，”许平抬头问道：“我的部下能得到赦免么？”抢在贺飞虎回答前，许平补充说明道：“我的命，应该比普通人要值钱一些吧？”
“王上和内阁无意要许将军的命，”贺飞虎眉头微微一皱，有些后方的政策他不一定赞同，不过他能理解内阁的担忧：“许将军是我朝的大敌，不知道有多少将士因为将军而殒命，不知道有多少人盼望着将军身首异处。但是首先是战场无私仇，其次将军放走的人更多，王上和内阁很赞赏许将军此举，他们不愿意要将军的命。”
许平低下头掰着手指数了数，再次抬头的时候说道：“经我手释放的贵军，大概已经有五万之数了，如果一命抵一命的话……”
随着李自成去世，本来已经不多的山东顺军又散去部分，现在已经只有四万余人。
“谁和你讨价还价了！”
一个齐军军官叫起来，贺飞虎伸手制止了他，冲着许平摇摇头：“许将军，严格说来你并没有放过我军，你放的是明军，而且……而且王上和内阁并不会一定把贵属怎么样，只是这件事与许将军无关。”
贺飞虎的话让许平轻笑了一声，无奈地摇摇头，现在他手里谈判的筹码确实太少：“可是你们从来没有放过我的部属，你们的第十三镇向淳化逃窜时，也没有放过我的部属，现在我怎么能相信你们会突然大发慈悲。”
“内阁给我的授权就是如此，其他的超出了本将职权。”
“既然是谈判，那么总要讨价还价吧。”许平哀求道。
贺飞虎想了想：“就看在许将军的面子上，本将想内阁不会拒绝赦免许将军指定的一百名战犯的。”
听完这话后许平又把头垂下，贺飞虎等了一会儿，终于有按捺不住的齐军军官叫道：“许将军你如何回复王上的仁德？”
许平深吸了口气，轻声说道：“顺不负平，平不负顺。”
这句回答让所有的齐军的军官都愣住了，半响后才响起一片哄笑声。
“敢问将军，今日大顺何在？顺王何在？”一个齐军军官乐不可支地问道。
“大顺非顺王一人之大顺，乃无数将士之大顺，我们矢志要推翻暴明，开创一个公正清明的太平之世，一个让贫者能免于饥寒、幼有所养、老有所葬的太平之世。”许平盯着这些齐军军官，他背后的顺军军官人人挺胸直立：“顺王虽陨但是数万大顺将士依在，他们没有做错什么，他们被昏明逼上了一条死路而不得不奋起反抗。可笑的是，你们其实也是一样，你们同样推翻了昏明，你们不认为自己求活有错，却不容忍另一群同样挣扎求生的人活下去。如果你们指责我们是叛徒，那难道你们现在还是明军不成？”
许平的话并没有收到任何效果，对面齐军军官眼中依旧满是嘲讽之色，看着顺军这边就像是在看一群终于被逼到死角、重伤垂毙的野兽一般，贺飞虎整整头上的帽子，最后一次大声说道：“我们将给许将军和李将军十天的考虑时间，如果到时候没有答复我们就会认为两位将军拒绝了陛下的好意。”
说完后，贺飞虎转身离去，齐军军官都跟在他身后鱼贯而出。
“我不想杀人了，”等齐军的脚步声远去后，许平重重地叹息一声：“可必须要让他们知道，我们依旧是一支强大的军队，如果想杀我们他们也得死伤惨重。”说着许平把给他和李定国的赦免书抓在手中，然后摔到一边：“这样他们才会知道这种条件是大错特错。”
四万多顺军已经向西隐蔽逼近齐军的湖广集团，这几天趁着风雪齐军的气球不能出动，许平一直在调兵遣将准备反击。首先齐军上下因为胜利在望变得较之前麻痹，很多军官都乐观地猜测顺军可能已经濒临崩溃，还有不少人认为顺军就是还有残存士气也会返回河北试图夺回北京而不是向二十万齐军冲过来——明军力量强大而且现在顺军那边应该更痛恨叛徒才对，这些军官都认为到时候先让这帮顺军和前顺军自相残杀一番才好，这样打扫战场也能少死几个士兵，他们同样不愿意部下在胜利前夜付出惨重伤亡。而得知李顺覆灭后，齐军中的普通士兵们也开始憧憬回家过年，很多南方兵都是首次见雪，他们有的好奇，有的则在怀念温暖的家乡。
离开谈判营地后，许平带着部下冒雪赶到隐蔽近敌的顺军右路军，看到李定国后许平顾不得掸去身上的雪就摇头道：“谈崩了。”
“早知道。”李定国飞快地答道，他昨天就想发动攻击，但是许平坚持要根据谈判再做决定，出动四万军队攻打的敌军只有一个师，而许平和李定国制定计划的时候以消灭掉他们其中一个孤立团为满足。他们两个估计南兵都没有什么雪地行军和打仗的经验，这个计划不是很难完成，要是之前顺廷还在的时候许、李二人甚至不会考虑出动这么大的兵力、花费这么多的物质来打一个战果如此小的仗。但是现在既然战略目标完全改变，那么战术手段也要相应调整，顺军要显示实力，库存反倒显得不太重要了——他们不需要考虑在山东长年累月地坚守下去了。
……
“难道我们就找不出一个会打仗的将军么？”缪首辅把前线的战报怒气冲冲地抛在桌面上，在过去半个月里，许平一共偷袭了明军四次，每次都消灭、俘虏明军几百、上千个人。对此贺飞虎解释说他不是没有想到许平会垂死挣扎，但是他确实对对方会打这种没有意义的小仗缺乏意料。黄乃明和贺飞虎都觉得在这种天气里出动几万大军跑来跑去专门打明军小股孤立军队，就算能全胜也会导致很多士兵生病受冻，恐怕胜利的顺军的伤病减员也不比明军的损失小。黄乃明和贺飞虎都觉得让顺军去折腾好了，他们正在继续消耗他们不多而且难以补充的物资，等开春后一举成擒也不是什么难事。
不过这种骚扰让沉浸在战争结束喜悦中的南方无疑非常讨厌，之前工党内阁在得知李自成被击毙后有些鲁莽地对媒体宣布战争会在新年前结束……不，是战争已经结束了，军属可以放心地等他们的亲人回家了。
可总是有新的阵亡名单送来，这些刊登在媒体上的名单虽然没有以前那么长，但依旧让内阁非常下不来台。反对党在冷眼看内阁连续出丑后，开始对缪首辅一伙儿冷嘲热讽，讥笑他竟然在这样优势的局面下都无法解决一群穷寇，如此无能以致英勇的志愿兵不但不能回家而仍继续大量阵亡在北国。
缪首辅是一个不错的商人，很成功的政客，但绝不是一个好军人，在遭到黄乃明的几次拒绝后——显然王太子面对许平已是极为谨慎，缪首辅指示国防部长用升职、勋章等各种奖励诱惑底下几个集团的指挥官，让他们主动出击争取在新年前结束战争，至少打几个漂亮仗来为内阁挣些脸面。
结果湖广集团的指挥官确实有点心动，他尝试出动三个师四万人向附近一支五、六千的顺军进攻，由于过于依赖气球侦查，一旦在风雪天气球无法出动的时候，齐军就暴露出不少侦查方面的漏洞，没有发现潜伏在附近的许平和李定国联军主力。大部分没有见过雪的官兵对雪战也是一窍不通，在这方面也远远没法和经验丰富的许平相比，结果被打得大败，伤亡超过四千，一万多人被俘虏。如果不是许平政治和军事两方面的考虑——追求俘虏不追求杀人，同时尽力避免己方伤亡，估计齐军损失还不止这点。
堪比黄池惨败的结果传回南京，缪首辅觉得自己的脑袋都要炸了，幸好黄乃明没有对此穷追不舍，也没有向媒体透露缪首辅伸手过长的问题，而且军方保证即使如此，齐军依旧比许平强大很多倍，许平依旧无法补充他的人员和物资损失，等顺军擅长的雪战时间一过，二十几万齐军一拥而上还是能弄死他。
但是这依旧是一场大败，而且时间还是要拖到明年去，等缪首辅从报纸上看到许久不曾出现过的长长的阵亡将士名单后，他感觉这事必须要结束了。
不过如何结束缪首辅还是没有想出好办法来，等许平再次将大量俘虏释放后，缪首辅发现他变得更被动：许平让这些士兵带话给南方的媒体（经过长期的前线的经历，许平开始意识到媒体的用处。），说他完全无意让齐军继续流血死人，只要齐内阁愿意赦免他的军队那他愿意立刻放下武器投降，至于他本人既不追求也不会接受什么个人赦免，所以齐内阁不要指望靠收买他来加速战争的结束。
虽然宪政制度和专制制度有很大的不同，但有一点是一致的，那就是任何官僚的第一本能就是推卸责任，即使是宪政制度下的官僚也是一样。缪首辅非常、非常希望立刻结束战争，但是即使不能立刻结束也不意味着世界末日，只是这几个月会变得难熬，会一直被反对党说怪话而已；可是如果缪首辅提案赦免长生军、改变制宪会议以前的默契的话，那将来如果发生什么意外缪首辅和他的内阁还有党就要为此负责。
如果许平只是一个人那没有什么可怕，但是他手下的几万军队是另外一回事，虽然北顺已经不存在，但是北顺的余孽——那几个藩王还在，如果赦免了对南方恨之入骨的长生军，而川王、陕王或是东王成功地吸收了他们，那立刻就拥有一支令人畏惧的武力。如果这些藩王将来不肯老老实实撤藩的话，内阁少不了还要动武收拾他们。当然，如果真是几十年后的事情也轮不到缪首辅担忧，他担忧的是，万一内阁大量解散部队，而某个藩国心怀不轨打算先发制人的话，那这事就麻烦了，他肯定会因为这个赦免令而遭到无情的抨击；此外，就算藩国没有动武，只要某个藩国武力特别强大，内阁就得多武装一些军队用来防备它，这些多出的军费开支也会授予反对派以口实。
因此当夏完淳来建议缪首辅考虑同意许平的要求——赦免他和李定国的部下时，缪首辅依旧举棋不定，他承认长生军对这些背叛的藩王恨意也不会轻，但是不怕一万、就怕万一，无论如何不赦免长生军责任是大家均摊而且风险可以预测，而赦免长生军将是责任自负而且风险大小难以评估。
夏完淳不否认他对长生军依旧有感情，他来游说缪首辅去制宪会议牵头发出赦免令也是他个人决定不代表保民党意志。和缪首辅开诚布公地仔细谈过后，夏完淳总算是搞清了对方的顾虑，这让夏完淳长出了一口气：如果对方对长生军有什么个人仇恨在里面那就真不好办了。
“王上有个想法，或许能结束战争，不再让我们的子弟流血了。”无论齐王有什么想法都不会自己去向制宪会议提出，这次他也是和夏完淳讨论了一番，现在后者就打算把一部分计划透露给缪首辅，在此之前夏完淳首先发问：“只是这个计划要花钱，首辅大人认为花多少钱合适呢？”