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勃兰登男爵领，厄德里特地区出了名的穷乡僻壤，夏季从高空俯瞰，这里就像大地上的一块伤疤，显眼醒目
在厄德里特领有句广为人知的事：想要在勃兰登生存，等做好跟苦荆战斗的准备苦荆是学名，当地人称之为‘绊倒牛’
“我去！绊倒牛怎么都长成这样了？严重怀疑它们就是传说中的魔性植物！”巴里特带领小队进入勃兰登男爵领后，所有的队员都对疯长的绊倒牛大感讶异
墨绿色的苦荆以前仅是多年生小灌木，一根根生有锐刺的荆条如蛇盘结，叶子是黄褐色带着抹绿意，一年到头也就那样，看起来半死不活，可要竖个标尺就会发现，这植物的生长蔓延还是很有些速度的
然而自从入冬以来的第一场降雪过后，苦荆就反常的开始疯长，那些至多拇指粗细的荆条如今最粗的已经超过碗口，哪还是灌木，分明就是树木！
丛生、簇生、纠缠交结，遮天蔽日，还挂着一串串的黑红颜色的果粒……
“啊，这里让人想起秋天的野生葡萄地……”维茨搔着脑袋说
“你说什么？维茨，你的神经也未免太彪悍了，你觉得这里像葡萄园？是地狱葡萄园？”狄克大睁着眼睛说
“嘿嘿！挺好的嘛！小树林儿！”
“……”狄克看了一眼白日里望一眼都觉得森幽阴寒的苦荆林深处，对维茨的审美感已经彻底无语了
“你们说队长咋还不来？不会出什么事儿了？”托尼嚼着块板筋肉，坐在大雪橇车的边沿神情蔫蔫的晃着腿
“我猜队长一定是一直向东，领着那帮蓝鬼跑过头了，然后南下又被这苦荆林给挡住，这刻正绕路呢！”端着个小木碗的哈根走到维茨身边，“要不要也来根？刚煮好的狍猪板筋，越嚼越香……”
维茨刚抓起一根塞进嘴里，就听身后传来‘啪啪’的拍巴掌声，回头看，是巴里特
见吸引了众人的注意力，巴里特道：“歇息的差不多了工作的时间到了，按照自给自足自强的小队章程，比其尔，你们今天的工作是给自己做棉甲，博格莱姆，这里就数你精细活儿最拿手，你来指点他们”
“哦，好”
“材料呢？拿什么做？”一名民兵问
“材料有的是，黑崽子们的好棉衣料还没用完呢，人兽绒毛也有，保证你们的棉甲做出来跟我们的一样难看，不，更难看！”
众人哄笑，有人嚷嚷，“切，肯定赶超你那手艺！”
“好了！”巴里特示意安静，又道：“狄克你带帮人拆皮子、捣皮子，就比其尔他们身上脱下来的那些队长的意思，大家以后都穿胶皮甲，统一、整齐、轻巧、防护性还好，据说坏了重新熬煮，摊开又是新的”
“我勒个擦，这么牛？这又是队长发明？”
“嗯，没错，正找你呢！泰勒，你在索尔斯城是鞋匠？”
“纠正一下，未出师，严格的说还是鞋匠学徒，谢谢”
“队长昨天吩咐了，大家都要有透气好而且保暖的靴子穿，就用人兽的皮我这里草样都有，一会儿你拿去研究研究，搞个可行的方案出来，就带2个人开工，得先从鞋楦子坐起，对？”
“嗯，刀具、锥子这些我倒是看到了，可我还得说，做靴子很费力的！”
“队长说了，不要好看，看不见针脚的费力，针脚一圈儿扎在外边的也费力？”
“那简单的多！”
“嗯，宗旨宗旨就一个，实用就跟我们的棉甲概念一样”
“明白了！”
“巴里特，我们做什么？”维茨嚼着板筋肉、口沫横飞的问
“磨刀！昨晚队长不是加工出两个手摇砂轮架吗？十几把武器等磨呢”
“好咧！”……
就在巴里特按计划有条不紊的布置工作的时候，尼奥跟白袜子正在勃兰登男爵领的某处苦荆丛林里跋涉
“尼奥，我有很不好的预感！”白袜子难得一本正经
“嗯，我也有些心神不宁但是，第一次遇到灵的主动呼唤就拒绝，总觉得不甘心呐！”
“你就说你贪心了……”白袜子白了尼奥一眼
尼奥耸肩，算是默认了世间的灵大多比较‘警惕、害羞’，它们很少主动跟陌生的、或刚入道的萨满联系，像这次的，便是傻子也能意识到，苦荆的异常以及苦荆之灵的召唤，代表着一次难得的机会，当然，有危险的那种
正像哈根猜想的那样，尼奥领着蓝鬼那帮傻鸟向东狂奔，没什么悬念的走过头了追捕结束后，对照托尼绘制的简易地图，尼奥以勃兰登男爵领最北的罗斯劳镇为坐标，一路南下，结果行了数公里后，就见到了这诡异的苦荆丛林
苦荆的异常引起了尼奥的关注，体内躁动的土元素让他意识到，这里不光是植物出了问题，连这一域的土地也在忍受着巨大的痛苦
尼奥虽然最近才获得萨满之职，但从小就信念深种，有着一颗朴素的萨满之心，这种时候自然不会袖手旁观他第一次使用灵体感应，试图与这里的灵沟通，查询事情的真像，结果听到了苦荆之灵发出的召唤，这种召唤是针对每一个能够聆听到自然之音的存在（一般是萨满和德鲁伊较容易感应到）发出的
苦荆的丛林里看不到雪，泥土的颜色就是典型的厄德里特领黑土，但给人的感觉不是肥沃，而是极度的贫瘠，像是戈壁上的土壤，大片大片的坚硬、散布着一些沙砾般的凝结
荆条以各种扭曲的弧搭架勾结在一起，形成一团团天然的障碍、藩篱、拱门、廊道、到后来几乎像囚笼，交错密盘、层层叠叠，外面还算晴朗的昼光在这里只余斑驳而细碎的光影，明明是上午，这内里却昏暗如傍晚时分
“这地面走着不舒服，雪都哪儿去了？”白袜子不满的呲牙
尼奥指了指粗大的荆条，“我猜在这里边”
“胃口真好！咦？前边似乎没路了！”