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新朝四年夏，某夜。
在田镇。
月近中天，本该是千家闭户、万籁俱寂之时，可镇内仍未宁静。——街旁各家酒馆、客栈内，仍都灯火通明，不断有大呼大笑之声传出，喧闹非常。
街上，十余名携刀带剑的少年男女快步向南而行，人人脸上带着几分焦虑之色，不住东张西望。——十余人年龄相仿，均十**岁模样；个个泥尘满身，显是长途跋涉而来，很吃了些辛苦。
眼看已走到镇子边缘，十余人中，忽有一个伸指叫道：“快瞧；这里还有一家酒馆！”
众人循他所指望去，见街边果有一间小店；店门虽然紧闭，但窗口透出灯烛光亮，显是店家仍未休息；店外挑着面小小酒旗，上书“甄家酒馆”四字；霎时间，人人喜动颜色，乱纷纷叫嚷：“进去，进去！”一齐加快脚步，涌往那小店门口。
到了门前，一少年握拳乱敲，将店门擂的山响，一叠声大叫：“开门，开门！……”
过了好半晌，店门才“吱呀”一声拉开少许；一个神色木讷、四十多岁的瘦削汉子探出头来，向众少年略扫一眼，慢吞吞说道：“打烊了！众位客官，请另找别家……”
不等他说完，那敲门少年早不耐烦起来，瞪眼斥道：“有客人上门，是你运气；哪来这许多废话？”言未毕，用力一推门，将那汉子挤在旁边，与众少年一拥而入。
小店内。四张方桌、**条长凳。皆为粗木所制；两座灶台。一座已经熄火，另一座上置大锅，锅内煮着东西，热气腾腾。一个十四五岁、眉清目秀的布裙少女蹲在锅灶旁，手里捏着柄火叉，不时探叉去灶下拨拨炭灰；听得众人进店，只扭头略瞧一眼，便又转回头去。再不理会。
众少年见店内器具简陋粗劣，均显出些踟蹰为难之色。其中一个红裙少女紧皱眉头，嘟囔道：“这也叫酒馆儿？……这种地方，能有什么像样的酒菜了？”旁边一个锦袍少年赔笑劝道：“没办法；别的酒家、客栈，都被先来的江湖人占满了，实在再找不到能吃饭的地方！咱们忍一忍，在这里胡乱填填肚子吧；等到了大地方，我再找家好酒楼，请朱师妹好好吃上一顿！”那红裙少女撇撇嘴，不再多言。
其余少年听了那锦袍少年说话。也都不再迟疑；纷纷行动，七手八脚的将两张方桌拼到一起。取长凳围桌摆放；随后络绎落座。待众人围坐妥当，那锦袍少年拍桌大叫：“店家，上酒上菜！有什么好酒好菜，不必多问，只管摆将上来！”
那酒馆主人依旧是一幅木木讷讷、无精打采的模样；慢慢踱到锦袍少年身边，懒懒讲道：“今天客人不少，鱼肉菜蔬全卖完了！你们若一定要在这里吃喝，便只有几样卤菜、干果下酒，再没别的！”
众少年哄然大哗，乱纷纷叫道：“连鱼肉也没有？那怎么能吃得下去？”“开什么玩笑？我们这些人，都是江湖成名侠士，身份非比寻常；你让我们用几样卤菜下酒？”……
一片呼喝乱嚷声中，那酒馆主人神色不动，依旧懒洋洋地，缓缓讲道：“糙米饭倒还有些，足够你们饱肚！……只有这些东西；不愿吃的，便请趁早走吧！”
听他说要让“江湖成名侠士”吃糙米饭，众少年不觉气愤，反觉好笑，相顾而嘻。
一个矮胖少年忽地抽抽鼻子，起身离座，去到灶旁，问那看火少女：“锅里煮的什么？”
那少女头也不抬，淡淡应道：“一只肥鸡！给我爹爹夜宵下酒的，不卖！”
矮胖少年将锅盖掀开，见锅里汤汁翻滚，果然煮着只肥鸡，登时精神大振，粗着嗓子嚷道：“开酒馆，有鸡不卖，不是有病么？快盛起来，端桌上去！”
那少女冷冷应道：“酒馆儿里的东西，也不都是卖的！我说不卖，就是不卖！”
那矮胖少年气的直瞪眼，愤愤叫道：“岂有此理！本少爷又不是不给钱，为何拒不肯卖？……想多要钱是吧？不妨直说。我给你三倍价钱，总行了吧？”
那少女再无应声，干脆来个不理不睬。酒馆主人木讷讲道：“这位客官，不必索买了！我们劫后余生之人，有个温饱，已很满足，不求积财；你就算给十倍价钱，我们说不卖，也就是不卖！”
那矮胖少年气的满脸通红，正要开口再言，座中一个黑衣少年劝道：“罢了！一只鸡，就算摆上来，也不够咱们这许多人吃；人家不卖就不卖吧，梁四哥又何必认真计较？”
那矮胖少年迟疑片刻，怒色消去，侧头瞧瞧那看火少女面容，悻悻道：“我们正道侠士，是不肯恃强凌弱的；若来的是邪道恶徒，你这般对待，哼，可有你苦头吃了！”言毕，返回桌旁坐下，挺胸腆肚，颇为自己的宽宏豁达而得意。
那黑衣少年又向酒馆主人讲道：“既然没别的可吃，只好把卤菜、干果端上来一些吧！先拿两坛好酒！至于糙米饭么……这个……有面没有？能做些薄面饼么？左右我们无处投宿，要在这里坐到天亮的；不怕耽搁时间，等的起！”
酒馆主人微一头，也不应声，自顾踱去灶旁，打开个壁橱，取出碗筷杯盏等物，送往桌上，接着又从橱内取出两坛酒、几盘卤菜干果，陆续送去桌上；跟着又取盆和面，准备烙饼……
众少年各自取杯斟酒，招呼互敬。喝过几杯之后，黑衣少年咳嗽一声，清清嗓子，隔桌问那锦袍少年：“聂兄，你们从北面来，莫不是听闻传言，去玄武城东的鹰愁谷探查过了么？”——原来。这十余少年。并不是一伙。却是原本相识，在此镇中巧遇的两伙人。
那锦袍聂姓少年轻叹口气，苦笑道：“冯兄猜测不错，我们正是由鹰愁谷而来，欲去铆城铁家瞧瞧！”
黑衣少年眉头微皱，咂嘴叹道：“如此说来……那东西并不在鹰愁谷，传言是假的了？”
听到“那东西”三字，众少年都是神色一凛。齐齐凝神倾听，再顾不得说讲闲话。
锦袍少年缓缓头，沮丧讲道：“东西确实不在鹰愁谷！……唉，络绎入谷探查的江湖人物，合计足有六七百，把居于谷内的古剑门搅了个鸡犬不宁；还多亏有‘侠义刀王’洪大侠威压调停，古剑门人与入谷人众都有所克制，才没有打将起来，不然……嘿，后果当真不堪设想！……后来大家对质查问传言出去。好不容易才搞清楚，原来是几个江湖宵小与古剑门结怨。故意造谣，只为给古剑门惹些麻烦而已！这许多江湖人物，白辛苦一趟，都是给人愚弄利用了！”讲到这里，想及自己也在“被愚弄利用”之列，忍不住又长叹一声，垂目苦笑，显出几份羞惭之色。
黑衣少年亦是苦笑连连，叹道：“被愚弄利用的，不只去鹰愁谷的六七百人呢！……明告诉聂兄吧，你们不用去铆城了！”
锦袍少年一怔，疑道：“怎么？说那东西在铁家的传言，也是假的？”
不等黑衣少年应声，他身边一个红脸少年抢着讲道：“确是假的！我们就是从铆城而来！铆城铁家……唉，惨啊，满门上下五十余口，被杀了个干干净净、一个不剩！数百江湖人物，将铁家翻了个底朝天，却哪有什么纣老怪的影子？更别提霸……嘿，更别提那件东西了！”
他讲述刚停，那黑衣少年又接口讲道：“找不到东西后，有人猜测，或许是与铁家有仇之人造谣，陷害铁家。众人认真查对一番，得出结果，最初传言之人，果然是个江湖败类，数年前曾与铁家家主交手，被削去了一只耳朵；可等大家弄明白时，那败类早不知逃往哪里去了！”言毕，缓缓摇头，唏嘘不已，颇为铁家遭遇而难过。
锦袍少年怔了半晌，左右看看，苦笑道：“幸亏路遇冯兄，免得咱们再往铆城白跑一趟，多吃辛苦！”他身旁几人纷纷苦笑头。
正当众少年失望沮丧，相顾无语之际，“吱呀”一声响，店门推开；一个蓬头垢面、鹑衣百结的削瘦汉子大步走入。
众少年循声观望，看清那汉子邋遢模样，不禁都皱起眉头。一少年掩鼻大叫：“臭叫花子，谁许你随便进来的？还不快滚出去？”那红裙少女微显怜悯之色，叹道：“定是受战火侵扰，逃难来的！唉，也当真可怜的紧！别吓唬他；给几个小钱，好生打发他走吧！”锦袍少年听她说话，如奉纶音，忙不迭从怀里摸出几枚铜币，丢去那鹑衣汉子脚边。
鹑衣汉子木然伫立，仿佛没听见众少年说话，对脚边的铜币瞧也不瞧一眼，只是定定望着那酒馆主人背影。
酒馆主人忙着活面，听众少年吵嚷，说来的是个“叫花子”，又说要“给钱打发”，便也只顾忙碌，不去理会。灶边那看火少女回头观望，见鹑衣汉子不拾铜币，稍一寻思，起身到壁橱中取出碗糙米饭，捧去那汉子身前，道：“你肚子饿了，是不是？给你，拿去吃吧！”
那汉子僵立不动，转目向少女上下打量几眼，绽出一丝感慨笑容，轻轻叹道：“小贝儿……已经长成大姑娘了！”
他这一句话讲出口，那少女登时愣住；酒馆主人则身躯剧震，猛地回过身来，一双眼瞪的滚圆，颤声叫道：“是你？……你……你回来了？”
鹑衣汉子含笑头，轻轻应道：“是；我回来了！”
酒馆主人紧抢几步，到那鹑衣汉子身前，凝目仔细打量他面容，缓缓抬起沾满湿面的两手，按上他双肩，激动笑道：“是你！……真的是你！……好，好……”笑叹几声，又低声告道：“我常去修护其坟，未使塌坏……”
鹑衣汉子神色一黯，叹道：“我去看过了！……多谢甄大哥！”
酒馆主人强装轻松。笑道：“你我之间。何必客气？”定定神。又吩咐那少女：“快，快；去买衣服，去烧洗澡水……”那少女亦已回过神来，听得吩咐，答应一声，便要走开。
鹑衣汉子忙阻道：“不必忙碌！等我路上得空儿时，再更衣整理吧！”酒馆主人一愣，道：“怎么？你还要走？”鹑衣汉子头叹道：“是！……回来途中。我已经听说了很多事情！有些事，我不能不做！”微一停顿，又笑道：“我着实饿的狠了！得在你这里填饱肚子，才能上路！”
酒馆主人连忙应道：“好，好；有酒有肉，你放开肚皮，尽管吃！先坐下歇歇，快去坐……”口中说着，拉扯那鹑衣汉子直往墙角一张空桌行去。少女贝儿不用吩咐，已如风般奔回灶边。从壁橱中拽出盘筷，便去锅中捞鸡。
众少年怔怔看这半晌。见酒馆主人不把那“叫花子”赶出去，反倒留他与自己等人同室吃饭，不禁都有些不悦。一少年忍耐不住，猛地一拍桌子，愤愤叫道：“留个臭叫花在这里，还让人吃得下酒菜么？”话音未落，另一少年怒视酒馆主人，斥道：“赶紧把叫花子赶出去，莫惹小爷发火！”
酒馆主人自顾引领那“叫花子”落座，对众少年瞧也不瞧一眼，淡淡应道：“店是我的；我爱留谁，便留谁！你们不高兴，自己离开就是，倒也用不着生气！”
一少年大怒起身，按剑喝道：“跟我们这样说话，活的不耐烦么？”那黑衣少年赶忙探手拉他坐下，劝道：“罢了！人家说的并没有错，咱们可不能不讲道理！”
他话音未落，少女贝儿一手端鸡，一手提着坛酒，送往那“叫花子”桌上。先前买鸡不成的矮胖少年见状，怒不可遏，瞠目叫道：“不卖给我们，却给别人；着实欺人太甚！这等闷气，若能忍得，老子还算什么江湖好汉？”说着，抓起酒杯，便欲往那少女身上掷去；可想了想，着实不好对个小姑娘动手，当即迁怒到那鹑衣汉子身上，将酒杯劈脸丢去，骂道：“臭烂叫花，也来大模大样的装人……”
酒杯破空而过，带起“呼呼”风响，转眼已到那汉子面前；可就在距他面孔一尺多远的地方，似撞上了什么硬物，“啪”一声脆响，竟凭空碎裂，碎片反弹数尺，跌落地上。那汉子恍若无觉，连眼皮也不稍抬一抬，自顾探手抓过肥鸡，大啃大嚼起来。
见此诡异变化，室内众人不禁都惊的呆了，人人瞠目结舌，怔怔无语。
静默好半晌，那酒馆主人先回过神来，转头向众少年一瞥，淡淡言道：“一个酒杯，三枚铜币；结账时一起算！”言毕，又去那少女贝儿耳边低语几句；贝儿头，快步走开，由酒馆后门而出。
被酒馆主人话声一引，众少年亦都回过神来。那矮胖少年怔怔疑道：“怎么回事？奶奶的，这可不是……可不是活见鬼了么？”那黑衣少年扫望众人，压低声音，轻轻说道：“这酒家主人，对咱们江湖人毫无畏惧之意，似乎不是个普通百姓！至于那叫花子，更是……嘿，更是蹊跷的紧！各位兄弟，咱们只想找个地方歇歇脚、填填肚子，又不想多惹麻烦；依我看，只管喝咱们自己的酒，别再去招惹人家了吧！”
众少年见了酒杯无故破碎的奇事，均觉心中不安，颇有些胆虚；听黑衣少年这一说，纷纷头，都道：“是，是；咱们安安稳稳喝自己的酒，何苦无事生非，去招惹旁人？”“就是；多一事不如少一事！来，喝酒，喝酒！”……
少年意气，情绪来的快，去的也快。众少年招呼互敬，对饮片刻后，不安感大有削减，谈性渐又浓烈起来。
那红裙少女想起先前话头，隔桌问那黑衣少年：“冯兄已知那东西不在鹰愁谷了，应该不用再往北去了吧？接下来要去往哪里呢？要回师门么？”
黑衣少年沉吟应道：“我暂时还不打算回转师门……”
不等他多说，那红裙少女已精神大振，笑道：“好极了！既然冯兄不回师门。不如跟我们一起走吧；咱们一起打探那东西下落。一起寻找……”
锦袍少年大急。低声喝阻道：“朱师妹……”红裙少女脸一板，低声怒道：“怎么？我邀冯兄同行，你不高兴么？”锦袍少年见她神色不善，颇觉惶恐，干笑嗫嚅道：“不是不高兴；只是……这个……呵呵，冯兄本领高强、智识无双，咱们这些愚拙之辈，莫拖累了冯兄！”
红裙少女大怒。瞠目喝道：“你说我‘小火凤’朱娇娇是愚拙之辈，不配与冯兄同行？”锦袍少年胆气大虚，忙道：“不，不，我是说我自己！……冯兄外号叫做‘小张肖’，那张肖与‘火凤凰’么，本是合力抗敌过的；朱师妹邀冯兄同行，正是再恰当不过！”
朱娇娇听他这样说，怒气方消；转目望向那黑衣少年，眼波流转。又笑吟吟追问道：“冯兄，跟我们一起吧。如何？”
黑衣少年思索片刻，摇了摇头，谦然道：“朱姑娘好意，冯某心领，可惜，我不打算继续寻找那东西了，似乎无法与朱姑娘同行！”微一停顿，转头望望身边几人，又解释道：“我们师兄弟几个，早商量好了，要去投军杀敌，为族效力！去鹰愁谷，是我们最后一次为那东西奔波；现在既然不用去了，我们便要改道南下，赶往前线了！”